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《史记·燕世家》记载，周武王灭商纣以后，封召公于北燕，燕，在今北京及河北中、北部。燕国的都城在“蓟”，称上都，在今北京一带。到了战国时代，北方的燕国强盛起来，争霸中原，号称七雄之一。燕国为应付南方各国，在今河北易县建立了一军事重镇，称为“下都”。
燕下都在今易县城东南，界于北易水和中易水之间。西倚太行山，南临易水，东部迤连于河北平原，地势险要，居高临下，便于防守。
燕下都的营建年代，据明朝弘治年间（公元1488—1505年）《保定郡治》记载，“燕昭创之于前，子丹踵之于后”。文物考古工作者认为此说较为可信，对燕下都文化遗存的考察，与此记载也基本相符。由此推断，燕下都建于公元前4世纪，约当战国中期，为燕昭王时所建，距今已有2000多年的历史。燕下都遗址，被国务院列为全国重点文物保护单位。2001年3月，被评选为“中国20世纪100项考古大发现”之一，同年，国家文物局又将其列入百项重大遗址保护项目。
多年来，经过文物考古工作者对燕下都的详细调查和勘探，基本搞清了它的布局。故城略呈长方形，东西长约8公里，南北宽约4公里，中部有条纵贯南北的古河道，相传为运粮河。河东岸有一道与河道平行的城墙，把燕下都分成东西两城。
东城平面近似方城，在中间偏北处，有一道东西向的“隔墙”把东城又分成南北两部分。东城周长18.5公里，文化遗存十分丰富，当是人们活动的中心，分为宫殿区、手工业作坊区、市民居住区和墓葬区。宫殿区在城址东北部，有三组建筑群组成。大型主体建筑武阳台，坐落在宫殿区中心，东西最长处140米，南北最宽处110米，在燕下都夯土建筑基址中，规模最为宏大。武阳台以北有望景台、张公台和老姆台，坐落在一条中轴线上。以高大的夯土台作为主体建筑物的基址，是战国中期城市建筑最明显的一个特点。在武阳台的东北、东南和西南，还有三组大型宫殿建筑群遗存。手工业作坊区围绕着宫殿区，墓葬区设在东城的西北部。
西城区是为加强东城区的安全而设的防御性附城，城址内遗存较少。
燕下都遗址经过发掘，出土了大批珍贵文物。仅1964年到1978年对东城墓葬区的发掘，即出土文物3800多件，其中很多文物是很精致、很珍贵的。在老姆台东出土的青铜立凤蟠龙纹铺首（宫门上的装饰品），高74.5厘米，重22公斤，上面刻有龙、凤、蛇等禽兽图案，为考古文物所罕见。由此也可推测出宫殿规模之宏伟宽大。1965年，在武阳台附近发掘了一个丛葬坑，墓中出土文物1480件，其中铁制兵器，如剑、矛、戟以及铁盔、铁甲散片占绝大多数。经过对其中剑、矛、戟等7种、9件兵器的分析，其中6件为纯铁或钢制品，3件为经过柔化处理或未经处理的生铁制品。这说明，在战国晚期，我国就能制造高碳钢，并懂得了淬火技术。燕下都淬火钢剑的发现，比《汉书》记载的王褒上汉宣帝书中的“清火淬其锋”的时间提早了两个世纪。
从燕下都的地理形势和所处的地理位置看，它是燕上都通向齐、赵等国的咽喉要地，为燕国南部的政治、经济和军事重镇，因而，延续时间很长。燕昭王在这里筑黄金台招纳贤者，燕国很快强盛起来，大败齐国。燕国即将被强秦灭亡之际，燕太子丹遣荆轲刺秦王，就是在这里策划的。如今游人至此，览千古遗址，看易水东流，遥想当年燕太子丹为荆轲饯行的壮烈情景，不禁使人生发起燕赵自古多慷慨悲歌之士的感叹。
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